อิริน่านั่งอยู่บนขอบโรงนา แกว่งขาอย่างขี้เกียจและดื่มน้ำมะนาวจากขวดโดยตรง
- คิด.
“จู่ๆ คิดอะไรอยู่เนี่ย? การที่พวกเราคิดแบบนี้ในหมู่บ้านมันไม่ดีเลย มีแต่จะก่อปัญหาที่ไม่จำเป็น” ปาชาพิงกำแพงโรงนาแล้วจุดบุหรี่
"ใช่ ฉันกำลังคิดอยู่ว่าจะออกไปจากที่นี่ยังไง" อิริน่ามองเขาโดยบังตาจากแสงแดด
"ก็นะ ล้มพวกมันลงจากหลังคาได้ง่ายนี่นา แต่นายจะเก็บกระดูกไม่ได้หรอก" ปาชาหัวเราะ
อิริน่าทำหน้าบูดบึ้ง
"ไม่ได้มาจากหลังคา แต่มาจากหมู่บ้าน ฉันเหนื่อยที่นี่ ทุกวันก็เหมือนเดิม พ่อกับแม่ทะเลาะกันเรื่องมันฝรั่ง สโมสรยังเล่นที่ซานตาบาร์บารา ส่วนคุณ—ปัญญาชนท้องถิ่นที่เก่งที่สุด—กลับอยู่เฉยๆ ไม่ได้ทำอะไร"
"เฮ้! เอาล่ะ ฉันกำลังวางแผนอาชีพของฉันอยู่!" ปาชาเลิกคิ้ว
-— อะไรนะ? คุณยังเรียนไม่จบด้วยซ้ำ
— ฉันจะเป็นนักแสดงเหมือนอูร์กองต์ หรือไม่ก็คนขับแท็กซี่ ตอนนี้ฉันมีตารางงานที่ยืดหยุ่นได้
อิริน่ากลอกตา
"แล้วนายจะไปไหนล่ะเพื่อนฉลาด เมืองที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างออกไป 200 กิโลเมตร ผ่านป่าและสะพานที่พังไปสองสามแห่ง"
“แต่เรามีจักรยาน แผนที่เก่า และไอเดียสุดเจ๋ง” ปาชาพูดอย่างมีเลศนัย
- แล้วมีส่วนประกอบอะไรบ้าง?
"มันเป็นตรรกะง่ายๆ ครับคุณผู้หญิง เราจะเอารถสกู๊ตเตอร์ของคุณพ่อไปเติมน้ำมันให้เต็มถัง แล้วขับตามแผนที่ไปจนกว่าน้ำมันจะหมด แล้วค่อยเริ่มชีวิตใหม่"
อิริน่าคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฟังดูงี่เง่า แต่ว่ามันมีเสน่ห์บางอย่างซ่อนอยู่
— โอเค ไปกันเถอะ แต่ถ้าฉันลงเอยในข่าว ฉันจะอยู่ในหมวด "เรื่องน่ารู้" ไม่ใช่หมวด "โศกนาฏกรรม"
ปาชาอมยิ้มอย่างชัยชนะ
เย็นวันเดียวกันนั้น ปฏิบัติการหลบหนีครั้งใหญ่ก็เริ่มต้นขึ้น ขณะที่พาชากำลังลากกระป๋องน้ำมันเบนซินออกจากโรงเก็บของอย่างลับๆ อิรินาก็ดึงแผนที่เก่าๆ ออกมาจากห้องใต้หลังคา ซึ่งดูเหมือนเป็นเศษกระดาษมากกว่าจะเป็นคู่มือ
"ดูสิ" เธอชี้ไปที่แผนที่ "ตรงนี้มีป่าอยู่ และน่าจะมีถนนตัดผ่านด้วย อย่างน้อยก็เคยมีตอนพ่อแม่ฉันยังรักกันอยู่"
“สิ่งสำคัญคือหมีต้องไม่กินพวกเรา และพวกเราจะหาทางไปเอง” ปาชาพูดอย่างมีความหวังขณะปิดฝาถังน้ำมันของสกู๊ตเตอร์
พวกเขาเข็นรถสกู๊ตเตอร์ออกไปที่ลานบ้าน สกู๊ตเตอร์คันนี้ตั้งชื่ออย่างภาคภูมิใจว่า "สายลมแห่งอิสรภาพ" มันเก่า ลอกล่อน ดูเหมือนนิทรรศการในพิพิธภัณฑ์มากกว่าจะเป็นยานพาหนะ
“เขาจะไปจริงๆ เหรอ?” อิริน่าถามด้วยความสงสัย
"ล้อเล่นใช่มั้ย? นี่มันตำนานถนนท้องถิ่นชัดๆ!" พาชาตบพวงมาลัยอย่างเอ็นดู "ขึ้นรถสิ เธอจะเป็นไกด์นำทางให้ฉัน"
รถสกู๊ตเตอร์เริ่มออกตัวในครั้งที่สาม สร้างความฮือฮาให้กับชาวบ้านครึ่งหนึ่งด้วยเสียงคำรามของเครื่องยนต์ และพวกเขาก็ออกเดินทาง
การเดินทางหนึ่งชั่วโมง
“บอกฉันตรงๆ หน่อยสิ คุณรู้ไหมว่าเรากำลังจะไปไหน” อิริน่าถามขณะเกาะพาชาไว้ขณะที่สายลมแห่งอิสรภาพพัดผ่านทุกเนิน
— เอ่อ คร่าวๆ นะครับ ตรงนั้นมีไฟอยู่ทางซ้าย อาจจะเป็นไฟหมู่บ้าน หรือไฟหน้ารถของใครซักคนก็ได้
- คุณรู้ไหม พัช ฉันมองคุณแล้วรู้สึกว่าคุณคงไม่กลายเป็นอูร์แกนท์ในเร็วๆ นี้หรอก
"ฉันแค่พูดแบบนี้เพื่อให้เกิดผล แต่ในใจลึกๆ แล้ว ฉันเป็นนักวางแผน!" ปาชาเลี้ยวขวาอย่างรวดเร็ว และรถสกู๊ตเตอร์ก็ส่งเสียงคำรามอย่างแผ่วเบา ก่อนจะหยุดลง
“เกิดอะไรขึ้น” อิริน่าปีนลงมาและมองไปรอบๆ ด้วยความสงสัย
“ดูเหมือนว่าเราจะหมดแก๊สแล้ว” ปาชาสารภาพอย่างรู้สึกผิด
"คุณนี่อัจฉริยะจริงๆ!" อิริน่ายกมือขึ้น "เรายังไม่ถึงทางหลวงด้วยซ้ำ!"
พวกเขายังคงยืนอยู่บนถนน ล้อมรอบไปด้วยป่า ซึ่งมืดและเงียบอย่างน่าสงสัย
"ก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้น" พาชาพูดพลางตั้งใจฟัง "ได้ยินเสียงไหม แม่น้ำนั่นอยู่แถวๆ นั้น คงมีคนอยู่แถวนั้นแน่ๆ"
“หรือหมี” อิริน่าพึมพำแต่ก็เดินตามเขาไป
ภายหลัง
พวกเขามาถึงแม่น้ำ และทันใดนั้นก็พบสิ่งแปลกประหลาด แพลำหนึ่งมีโคมไฟสว่างไสววางอยู่บนฝั่ง จมอยู่ในน้ำ กระเป๋าเป้วางอยู่ใกล้ๆ เผยให้เห็นเศษขนมปังสดและนมข้นหวานกระป๋องหนึ่ง
“มีคนอยู่ที่นี่” อิริน่ากระซิบ
“หรือเคยเป็น” ปาชาชี้แจงพร้อมมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง
ทันใดนั้นก็มีเสียงกรอบแกรบดังมาจากต้นไม้ ชายคนหนึ่งกระโดดลงสู่ฝั่ง เขาสวมเสื้อคลุมตัวใหญ่ที่ดูไม่พอดีตัวนัก และถือตาข่ายจับปลาเก่าๆ ไว้ เมื่อเห็นเด็กๆ เขาก็ชะงักไป
“คุณเป็นใคร” เขาถามพลางหรี่ตา
“พวกเราเป็น… เอ่อ… นักท่องเที่ยว” ปาชาพูด “แล้วคุณล่ะ”
“ผมอยู่ที่นี่… กำลังตกปลา” ชายคนนั้นพึมพำขณะกำตาข่ายไว้กับตัวเอง
อิริน่ารู้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ ดูเหมือนว่าปาชาจะรู้ตัวเช่นกัน
"ใช่ ปลา" เธอพูดเสียงเนือยๆ "ตีสองแล้ว มีตะเกียงกับแพแบนๆ อยู่ด้วย บังเอิญว่าคุณไม่ใช่คนขุดถนนให้เราเหรอ"
ชายคนนั้นตึงเครียดและหันตัวทันทีเพื่อโยนตาข่าย
“จับมัน!” อิริน่าตะโกน
ปาชารีบวิ่งตามชายผู้ต้องสงสัยคนนั้นไป เขาซ่อนอะไรไว้? มีอะไรอยู่ในกระเป๋าเป้ของเขา?
ปาชาจับแขนเสื้อชายคนนั้นอย่างแนบเนียน กลั้นหายใจ ขณะเดียวกัน อิรินาก็เดินเข้ามาใกล้ ยังคงมองผู้หลบหนีอย่างระแวง
"โอเค บอกฉันตามปกติสิ" เธอกล่าว "ถ้าเธอคิดว่าเราเป็นพวกโง่ เรื่องนี้คงอยู่ได้ไม่นานหรอก"
ชายคนนั้นรู้ตัวว่าเขาไม่สามารถหลบหนีได้ จึงถอนหายใจและพยักหน้า
— โอเค ฉันชื่อกริกอรี ฉัน... เอ่อ เอ่อ ทำงานพาร์ทไทม์น่ะ
“คุณทำอะไรอยู่ข้างๆ ล่ะ” อิริน่าถามขณะไขว้แขน
"โอ้ ช่างหัวมันเถอะ ฉันยอมรับ ฉันมาจากเมือง ฉันมาที่นี่เพื่อ... หาเลี้ยงชีพ ฉันมีปัญหาเรื่องงาน มีคนกำลังตามหาฉันอยู่ และที่นี่ ในความเงียบงัน มันง่ายกว่าที่จะซ่อนตัว"
“แล้วเป้สะพายหลังล่ะ” ปาชาพยักหน้าไปทางสิ่งของที่แพทิ้งไว้
เกรกอรีรู้สึกเขินอายเล็กน้อย
"แค่อาหาร กับเงินนิดหน่อย ฉันทิ้งกระป๋องไว้เพื่อเอาไปรีไซเคิลที่ศูนย์รีไซเคิลที่ใกล้ที่สุด มันไม่ใช่สาขาของฉัน ฉันเจอมันที่นี่"
อิริน่าและปาชาสบตากัน เรื่องราวฟังดูน่าเชื่อถือ แต่รายละเอียดกลับน้อยนิด
“แล้วทำไมคุณถึงวิ่งหนีล่ะ” อิริน่าถาม
"แล้วคุณเป็นใครกัน? ฉันคิดว่าคุณเป็นนักล่า 'ชาวเมือง' ท้องถิ่นเสียอีก คุณก็รู้ว่าที่นี่เขาปฏิบัติกับคนนอกยังไง"
“จริงค่ะ” อิริน่าพยักหน้า ขณะนึกถึงครั้งสุดท้ายที่คนทั้งหมู่บ้านหันกลับมาต่อต้านพนักงานขายเครื่องดูดฝุ่นที่พูดเรื่องส่วนลดดังเกินไป
เกรกอรียังคงดูระมัดระวัง
ฟังนะ ฉันไม่ใช่ขโมยนะ แค่คนที่ต้องการเวลาสักหน่อยเพื่อไขปริศนา ถ้าไม่เชื่อก็ลองเช็คกระเป๋าเป้ของฉันดูสิ
อิริน่าเปิดกระเป๋าเป้อย่างเงียบๆ แล้วเห็นกระป๋องนมข้นหวาน ขนมปัง ธนบัตรร้อยรูเบิลสองสามใบ และสมุดบันทึกอยู่ข้างใน เธอเหลือบมองกลับไปที่พาชา
- ดูเหมือนเขาจะพูดความจริงนะ
"โอเค กริกอรี" ปาชาพูดช้าๆ พร้อมกับคลายมือออก "แต่จำไว้นะ หมู่บ้านของเราเล็ก ถ้าทำอะไรผิด หมาทุกตัวก็จะรู้"
“ครับ ผมเข้าใจ” ชายคนนั้นถอนหายใจ “ขอบคุณที่ไม่ยอมแพ้ตั้งแต่แรก”